引起森林群落中国植物和动物垂直分层的主要因素分别是光、食物。 光影响植物的分布和分层，而动物直接或间接依赖植物生存，不同层次的植物为不同的动物提供食物，动物按食性分层。

植物垂直结构成层现象

由于环境的变化，生活着对环境有不同需求的动、植物。 这些动、植物各有生活型，其生态宽度和适应特征也各不相同，各自占有一定的空间，排列在空间的不同高度和一定的土壤深度。

群落的垂直分化形成群落的层次，称为群落垂直成层现象vertical stratification。 每一层都是由相同生活型的植物构成的。 群落分层现象主要取决于植物的生活类型。 动物也有分层现象，但不明显。 在水生环境中，不同的动、植物也在不同深度的水层中占据着各自的位置。

群落成层现象保证了生物群落在单位空间能更充分地利用自然条件。 成层现象最发达的是森林群落，有林冠canopy、下木understory tree、灌木shrub、草本herb和地被ground等层次。

林冠直接接受阳光照射是进行初级生产过程的主要场所，其发育状况直接影响以下各个层次。 在林冠封闭的情况下，林下灌木和草本植物发育较差；林冠相当宽，林下灌木和草本植物发育良好。

以陆生植物为例，成层现象包括地上和地下部分。 决定地上部分分层的环境因素主要是光照、温度等条件，而决定地下分层的因素是土壤的物理化学性质，特别是水分和养分。

说明成层现象是植物群落与环境条件相互关系的一种特殊形式。 环境条件越丰富，群落层次就越多，层次结构就越复杂。 如果环境条件不好，层次就会变少，层次结构也会变得简单。

主要层的作用

多层群落中，各层次在群落中的地位和作用不同，各层植物物种的生态习性也不同。 以郁闭森林群落而言，最高的层是外界大气候变化的“作用面”，林内保持温度和湿度不大幅变化，以阻挡太阳光的强烈照射。

也就是说，该层在创造群落内特殊的小气候环境中起着主要作用，是群落的主要层。 该层树种大多为阳性喜光种类。 上层以下各级中植物自上而下，耐阴性增加。 群落底部光照最弱的地方生长着阴性植物，不能适应强光照射和温度、湿度的大幅度变化。

它们在一定程度上依赖于主要层创造的环境而生存。 这些植物组成的层在营造群落环境中起次要作用，是群落的次要层。 该层中的植物种类往往随主要层的结构变化而变化较大。 区分主次完全取决于群体中的地位和作用。

一般最高的层通常是主要层。 但在特殊情况下，群落中较低水平也可能是主要层。 像热带草原植被一样，其分布地气候特别干热，树木零散，树冠互不接触，在干旱季节全部落叶，对形成植物环境作用较小，但密集深厚的草层强烈影响土壤发育，影响树木更新。 显然草本层在群落内占主要地位。